Il thriller è un genere di romanzo poliziesco che nasce negli Stati Uniti nel periodo tra le due guerre mondiali e come l’hard boiled ha come ambientazione le metropoli americane in cui imperversa la ferocia criminale ma, a differenza di questo, esaspera ancora di più gli elementi della violenza e della tensione.

Per definirsi tale, un thriller deve infatti provocare emozioni forti nel lettore, in particolare suspense ed eccitazione che devono accompagnare la narrazione con improvvisi picchi o cadute nel livello della tensione, con momenti di calma alternati a momenti più frenetici. L’obiettivo è quello di raccontare una storia che abbia una tensione costante, il cui livello viene mantenuto con diversi effetti sorpresa, e un costante senso di morte imminente fino a quando la trama arriva ad un punto culminante.

I temi trattati possono arrivare a riguardare anche lo spionaggio, il terrorismo o la cospirazione internazionale, mentre gli espedienti narrativi più utilizzati sono falsi indizi, insabbiamenti, inseguimenti, scontri fisici, colpi di scena, tanto che l’effetto della tensione prevale sulla ricerca della soluzione dell’enigma.

Una scena dal film Intrigo internazionale (1959) di Alfred Hitchcock

Infatti, a differenza del giallo classico, che è costruito attorno a un delitto già avvenuto o che avviene solitamente nelle prime pagine, nel thriller il lettore assiste direttamente alla preparazione e all’esecuzione del crimine, subendo un forte coinvolgimento emotivo in un clima di crescente tensione. Mentre nel giallo classico il climax viene di solito raggiunto quando il mistero viene risolto, nei thriller viene raggiunto quando il protagonista, alla fine, riesce a battere l’antagonista, salvando la vita a sé stesso e agli altri personaggi coinvolti nel pericolo.

Per la sua natura coinvolgente, il thriller è stato molto sfruttato al cinema, uno dei registi più rappresentativi di questo sottogenere è stato l’inglese Alfred Hitchcock, mentre nella letteratura poliziesca ha dato vita a sua volta a vari sottogeneri: il noir thriller come Il Padrino (1969) di Mario Puzo, il thriller psicologico, il thriller politico, il thriller religioso come Il codice da Vinci (2003) di Dan Brown, il thriller d’azione (i romanzi di Robert Ludlum dedicati al personaggio di Jason Bourne), il legal thriller (Il rapporto Pelican (1992) di John Grisham), il thriller medico di Patricia Cornwell.